激光是六十年代發(fā)展起來(lái)的一項(xiàng)新技術(shù)。它是一種顏色很純、能量高度集中、方向性很好的光。激光測(cè)距儀是利用激光進(jìn)行測(cè)距的一種儀器。它的作用原理很簡(jiǎn)單:通過(guò)測(cè)定激光開(kāi)始發(fā)射到激光從目標(biāo)反射回來(lái)的時(shí)間來(lái)測(cè)定距離。例如用激光測(cè)距儀來(lái)測(cè)量月球的距離，如果激光從開(kāi)始發(fā)射到從月球反射回來(lái)的時(shí)間被測(cè)定為2.56秒，激光發(fā)射到月球的單程時(shí)間就等于1.28秒，而激光的速度是光速，等于每秒三十萬(wàn)公里。因此，測(cè)得的月球離地球的距離為單程時(shí)間和光速的乘積，即三十八萬(wàn)四千公里。
第一臺(tái)激光器，是由美國(guó)休斯飛機(jī)公司的科學(xué)家梅曼于1960年，首先研制成功的紅寶石激光[1] 器。美國(guó)很快就在此基礎(chǔ)上開(kāi)展了對(duì)激光裝置的研究。1961年，第一臺(tái)激光測(cè)距儀通過(guò)了美國(guó)的論證試驗(yàn)，對(duì)此后激光測(cè)距儀很快就進(jìn)入了實(shí)用階段。
